Skolans grundare och upphovsmän var Ludvig de Vylder och Georg Kronlund. Georg Kronlund kom från Skövde som häradshövding till Haparanda 1894 och Ludvig De Vylder från Lund som lärare till den nystartade folkhögskolan i Boden 1896. Kronlund och de Vylder var eniga och angelägna om att häva Tornedalens isolering. Uppfattningarna gick dock isär om sättet att göra det på. Stadgan som Kronlund och de Vylder var med om att formulera år 1899 föreskrev skolans uppgift om att inom Norrbottens finskspråkiga område:
Sprida svenskt språk och svensk odling och verka för höjandet av den andliga och materiella kulturen.
Tornedalens folkhögskola startade på hösten 1899 och är alltså över 100 år gammal. Skolan var under de första 50 åren egentligen tre skolor; folkhögskola, lantbruksskola och lanthushållsskola, men sedan 1950-talet finns bara folkhögskolan kvar i Övertorneå.
Skolans förste rektor var Ludvig de Vylder. Paret Elisabeth och Ludvig De Vylder verkade inom folkhögskolan under ett skede från början av nittonhundratalet och framåt – en tid då nya folkhögskolor startade i olika delar av Sverige. De byggde med stort tålamod och under svåra förhållanden upp Tornedalens folkhögskola och fortsatte sedan sin gärning vid folkhögskolan Katrineberg i Halland. Båda förtjänar att kallas pionjärer och att bli ihågkomna för sina stora insatser i folkhögskolans tjänst.